В 1773 году Кострома в результате страшнейшего пожара выгорела почти дотла. Екатерина II в 1781 году утвердила план новой регулярной застройки города. Сохранилась легенда, согласно которой на вопрос, какой государыня­императрица хочет видеть Кострому, Екатерина II бросила на стол свой раскрытый веер – вот такой. Сказано – сделано: центром Костромы, обращенным к Волге, стала полукруглая площадь, от которой в радиальном направлении расходятся улицы­лучи.

«Полезна ты, архитектура, ибо ты даешь градам великолепие», – сказал высоким слогом Александр Сумароков (1717 – 1777), и это в полной мере относится к Костроме. За полвека в городе были возведены три классических ансамбля – соборный, торговый и комплекс общественных зданий.

Архитектурной доминантой центра города была четырехъярусная колокольня в стиле классицизма. В 1933 году колокольня вместе с древним собором (XVI век) и полукруглой ротондой при входе в него (1778 – 1791) была взорвана. От соборного комплекса дошли до наших дней два дома конца XVIII века. В одном были архиерейские покои и консистория, в другом – духовное училище, многие выпускники которого хорошо поработали на ниве народного просвещения.

Уместно вспомнить, что, к примеру, прошедшие духовные училища Н. А. Добролюбов (Нижний Новгород) и В. О. Ключевский (Пенза) с удовольствием переводили Горация и Цицерона. В 1861 году семинарист Ключевский, поступая на историко­филологический факультет Московского университета, держал экзамены по следующим предметам: сочинение, русская словесность, Закон Божий, история, география, математика, физика, классические древние языки – латинский и греческий (диктант, перевод, грамматика), немецкий и французский языки (диктант и перевод). Можете себе представить, каков был уровень знаний, когда студенты заканчивали курс обучения в университете! Тот же самый исторический факультет спустя сто лет после Ключевского окончил и я. Честно признаюсь, после окончания университета я бы ни за что не выдержал экзаменов ни по классическим, ни по современным языкам в том объеме, который семинарист Ключевский сдавал при поступлении в университет.

Из песни слова не выбросишь. Все в жизни взаимосвязано. Так что прежде чем сносить соборы и колокольни, закрывать духовные училища и семинарии (и не только в Костроме), надо было хорошо подумать, чем аукнется расцерковление народа, забвение прошлого, разрыв исторической преемственности поколений. Потребовалось много десятилетий, чтобы были осознаны, скажем так – ошибки, в отношении к духовному наследию.

В 1970­х годах в пору наметившегося подъема национального самосознания активисты Общества охраны памятников известные архитекторы М. П. и Т. Н. Кудрявцевы совершенно неожиданно выиграли конкурсный проект на реконструкцию центра Костромы. Запланированные ими работы по восстановлению необыкновенно красивого силуэта города с Волги не были осуществлены в натуре, но это не умаляет гражданского подвига архитекторов, спасших древнюю часть города – кремлевский холм – от безликой стандартной застройки планировавшегося административного центра области.

К началу XXI века «веерная» планировка Костромы, утвержденная Екатериной II (за исключением неминуемых потерь от пожаров), не претерпела существенных изменений. Город имеет четко выраженный центр, застроенный симметрично расположенными зданиями в классическом стиле. На пересечении главных улиц спланированы красивые площади. В соответствии с генпланом многие дома, выходящие на площадь, имеют скругленные углы, украшенные полуколоннами. На улицах сохранились еще остатки старых металлических оград, ворот, кованых зонтов изящного рисунка над входами.

Изначальное претворение архитектурно­планиро­вочной идеи в Костроме стало возможным при соблюдении градостроительной дисциплины, обязательной для всех властей и владельцев частной застройки.
В результате был создан один из выдающихся губернских ансамблей конца XVIII – первой половины XIX века в стиле русского классицизма. Его основу составляют здания, построенные известными архитекторами санкт­петербургской школы В. П. Стасовым, П. И. Фурсовым, Н. И. Метлиным и С. А. Воротиловым.

Лучше всего планировочная идея центра города открывается, если встать спиной к реке на старой улице Молочная река, где начинается спуск к Волге. Здесь испокон веку был главный въезд в город, отмеченный архитекторами возведением обелисков Московской заставы. На улице сохранилось несколько жилых домов начала XIX века.

Сусанинскую площадь, на которую мы вступили, обрамляют аркады торговых рядов: слева – Мучных (1789 – 1793) и справа – Красных (1789 – 1800). По окончании строительства торговых рядов площадь была тщательно вымощена булыжником. По углам кварталов, образующих площадь, расположены городская пожарная каланча (1823 – 1826), гауптвахта (1824 – 1825), гостиница (1850 – 1860­е годы), особняк генерала Борцова (1830­е годы) и здание Присутственных мест (1806 – 1809).

Один из создателей и руководителей Общества охраны памятников истории и культуры (ВООПИиК), известный искусствовед В. Н. Иванов, суммируя свои впечатления от ансамбля центра Костромы, очень точно заметил: «Все постройки сначала кажутся очень похожими друг на друга повторяющимися одними и теми же формами аркад, колоннад, единым цветовым решением. Но постепенно становится заметно, что здания, расположенные напротив Мучных и Красных рядов, крупнее по масштабу, торжественнее по оформлению, что они образуют и составляют в целом гармонический ансамбль. Невольно начинает нравиться ритм убегающих аркад торговых рядов, нарядность портика каланчи, мощная коринфская колоннада дома Борцова. Покоряясь красоте этого ансамбля, пытаясь вспомнить другие образцы, убеждаешься, что из провинциальных городов только Кострома обладает таким индивидуальным центром. Именно здесь несколько холодно­торжественный столичный стиль русского классицизма приобрел мягкость, относительно уменьшились и стали более человечными абсолютными размеры сооружений. Он органично вошел в более простой быт русской провинции начала XIX века».