Признаться, я не ожидал приглашения поехать в астраханскую степь за 1200 км. Но услышав, сразу же согласился. От поездки хотелось самого малого: отдохнуть от городской суеты и получить порцию позитивных впечатлений. Отправились втроем на одном автомобиле. Вещей в моем, не самом тесном, «кроссовере» набралось на целый багажник. Погода стояла морозная и ясная. Впереди были почти сутки дороги. До места добрались без приключений. Под конец свернули с трассы на широкую проселочную дорогу и вот мы уже на базе, любуемся видом добротных деревянных домиков на берегу реки Ахтубы. Наш коллектив сразу же разместили в самом большом из них. Мы поняли, что нас тут ждали. Четвертый наш товарищ, решив добраться с комфортом, воспользовался железнодорожным транспортом и был уже несколько часов на базе. Несмотря на пугающие показания термометра ­ минус 30 ­ в доме было тепло, а горячая вода (какое благо!) исправно лилась из крана. Кстати, отдельно хочется рассказать об условиях проживания, а точнее, об их уровне. На меня интерьер нашего жилища произвел сильное впечатлении. Большие панорамные окна с прекрасным видом в сочетании с обилием натурального дерева в отделке и интерьере радовали глаз. На первом этаже стоял просторный холодильник, в комоде сразу нашелся чайный сервиз и столовый гарнитур, на стене красовалась большая плазменная панель. Не буду в подробностях описывать всю обстановку, просто скажу, что даже мне, избалованному европейскими гостиницами и сервисом, все понравилось. Общая атмосфера, царившая на базе, однозначно располагала к отдыху. Питанием здесь командовал настоящий повар. К слову сказать, хорошо организованное питание на охоте дорогого стоит, так как позволяет не отвлекаться от главной цели. Первые дни мы даже и не задумывались над этим, так как обед подавался во время, был вкусен и горяч. По достоинству оценить роль здорового питания нам помогла внезапная болезнь повара, отсутствовавшего пару дней на базе. Разницу между профессионалом и «любителями» мы наблюдали в наших тарелках, несмотря на то, что персонал старался, как мог. Отдельно хочется рассказать про помещение столовой. Она расположена в самом большом двухэтажном доме. Внутри просторно, светло и уютно. Первый этаж отведен под саму столовую и бар, не забыты и самые маленькие гости базы. Для детей организована специальная игровая зона. Там же и зал для взрослых с отличным бильярдным столом, настольным теннисом и столиками с видом на Ахтубу. Теперь ­ о самой реке. Я хоть и являюсь поклонником ловли на спиннинг и к зимней рыбалке отношусь с подозрением, пообщаться с рыбаками, приехавшими сюда исключительно ради этого, мне было любопытно. Они рассказали, что рыбы в реке много, ловится она хорошо, похвастались трофеями и по большому секрету сообщили, что если на реке клева нет совсем, то стоит переместиться ловить на пруд. По словам рыбаков, прудовые «обитатели» ловятся даже в самую неблагоприятную погоду.

Итак, об охоте. Вокруг базы было много лисьих и заячьих следов, встречались места, облюбованные куропатками. Погода стояла морозная, и, по словам местных охотников, звери старались держаться ближе к человеческому жилью. В этот день удача не была ко мне благосклонна. Встретилось несколько куропаток, которые, впрочем, на выстрел меня не подпустили. Моим друзьям повезло больше, им удалось добыть куропаток. Вечером приятель предложил организовать несколько привад для лис необычным для меня способом. Назовем его методом ледяной глыбы. Нужно заморозить требуху в большую ледяную глыбу, предварительно поместив туда двухметровый кусок веревки с узлами на конце. Потом этот ледяной «брикет» на веревке протаскивают вокруг места предполагаемой засады таким образом, чтобы на снегу оставался пахучий след. Следовало только найти необходимые компоненты для привады. На следующий день администратор базы, обзвонив всех знакомых животноводов, с сожалением констатировал ­ требухи нет. Следовало срочно добывать зайца. Тут погода подбросила нам еще один сюрприз. Температура резка упала, атмосферное давление изменилось и звери, «радуясь» потеплению, ушли «на дальний кордон». Свежие заячьи следы стали встречаться все реже, первого зайца общими усилиями мы смогли добыть только на третий день. Тут за организацию снова взялся наш неутомимый Михалыч. Пару телефонных звонков старым друзьям­охотникам, и к нам на подмогу из Астрахани приехал егерь областного масштаба. После недолгой дискуссии решили ехать в степь. Показать нам заячьи места согласились егерь и местный охотник. Рано утром садимся в машину и берем курс в степь. На трассе нас уже встречают местные охотники . Приглашают перед охотой заехать к ним на ферму «попить чайку». Я не зря взял чай в кавычки, так как на ферме нас ждал роскошный стол с первым, вторым, закусками и десертом. Без чая с молоком по­казахски тоже не обошлось. Вот оно, какое настоящее восточное гостеприимство. Пару слов о хозяине. Макаш ­ потомственный скотовод, уважаемый работник местного животноводческого хозяйства, фермер. Хозяйство у него большое, отнимает практически все свободное время, тем не менее, это не мешает ему иногда охотиться. Главный объект его охот это волк. Не удивительно, ведь волк ­ главный враг скотовода. Был случай, когда ему пришлось на смерть сражаться с волком, и победить! имея в руках лишь длинный кусок железной цепи.

Но вернемся к нашей охоте. Это на первый взгляд кажется, что степь везде одинаково ровная и пустынная. На самом деле, передвигаясь по степи, замечаешь, что вокруг растительность все время меняется. То попадаются песчаные барханы, то встретится торчащая пучками верблюжья колючка, то вдруг не по зимнему зеленая лужайка. Охотник везет нас в степь на своем новом (!!!) УАЗе Патриот. У меня мелькает в голове мысль: ­ Молодец, не пожалел для друзей машину. А я бы так смог?

В степи дороги хоть и не такие страшные, как некоторые подмосковные проселки, но встречается всякое. Одиночные зайцы встречаются с завидной регулярностью. Но это нас не особо интересуют. Ведь мы едем в «заячье место». Спустя примерно час пути УАЗ останавливается около большого бархана длиной в два километра. Глушим мотор, включаем рации и расходимся. Спустя полчаса слышу первые выстрелы, потом еще и еще. И вот уже и я с трофеем. На пути встречается стайка куропаток. Стреляю. И вот в рюкзак к зайцу добавляется пара птиц. И тут происходит удивительное событие: у меня из­под ног в разгар зимы взлетает кряковая утка! Я опешил настолько, что оба выстрела ушли в «молоко». К машине мы все вернулись с трофеями. Следует череда расспросов и рассказов кто что, как и при каких обстоятельствах взял. Среди трофеев есть и матерый заяц­великан с посеченными когда­то давно дробью ушами. Солнце зашло за горизонт, и нам пора обратно. Тепло попрощавшись с нашими проводниками, снова отправляемся в царство Золотой Рыбки. Следующий день мы посвятили разделке дичи, хотя это не помешало нашему коллективу вечером перед закатом отправиться снова на охоту в окрестностях базы. Не успели вернуться, как к нам подошел сторож и сообщил, что местный пес Палкан совсем потерял покой. Он предположил, что виной всему лисы, приходящие на наши привады неподалеку от базы. Несмотря на усталость, мы с приятелем решили посмотреть. И не зря. Буквально через пару часов Алексею улыбнулась удача: он взял лису. На следующий день не обошлось без курьезов. На одного из наших охотников выскочил заяц. Выстрел, другой, а эффекта нет. Перезарядка, еще пара выстрелов ­ результат схожий. Расстрелял изрядный запас патронов, но все­таки выгнал зайца под точный выстрел напарника. И тут выясняется, что он все это время впопыхах стрелял в дробью номер 9! Получается, что своими выстрелами только на доли секунды заставлял зайца остановиться, а потом тот стрелой несся прочь. Этих мгновений как раз и хватило опытному охотнику, чтобы отправить зайца к нам рюкзак. Вот и пришло время собираться в обратный путь. Собрав вещи, решили напоследок попариться в баньке. Баня в Золотой Рыбке отменная. Как полагается ­ жаркая, с веником и кадкой ледяной воды после. Нам предлагали прорубить в пруду, на берегу которого и стоит сруб, прорубь, но мы благоразумно отказались, сославшись на свою низкую моржовую подготовку. Прощаясь с работниками базы Золотая рыбка, мы жали им руки с благодарностью.Хотелось сказать им много хороших слов. Получилось так, что Золотая Рыбка исполнила все желания нашего коллектива. Потом была длинная дорога домой, во время которой мы много говорили о людях, работающих на базе, о том, что и повар, и администратор, и сторож со своей собакой и весь персонал любят свое дело и находятся каждый на своем месте. Так и закончилась наша поездка к Золотой Рыбке.