Далеко за горизонтом в пыльном мареве тонуло большое оранжевое солнце. Мягкие тени от густых тростников колыхались на мутной воде. Зудели комары. И чайки, видимо, уставшие за день, всё реже и реже пикировали над белоснежными гребешками волн, выхватывая снулую рыбёшку.

Старпом Авдеев, покуривая козью ножку, стоял на палубе возле бака и вкушал долгожданную вечернюю прохладу. Вдруг по правому борту в воде показался какой­то странный зверь. С высокой холкой. Ушастый и полосатый, он отчаянно по­собачьи молотил передними лапами по воде и явно, словно боясь утонуть, старался нагнать старенький буксир.

Раньше Авдеев никогда не встречал в этих краях подобного диковинного зверя, и поэтому громко и удивлённо закричал:

– Братцы, смотрите, какой тигра плывёт к нам навстречу!

Небольшая команда сразу же при слове «тигра» с топотом высыпала на палубу. Да, об этом грозном звере по всей Амударье давно ходили были и небылицы. И вот, наконец­то, представился такой редчайший случай увидеть тигра собственными глазами. Но… матросы сразу же разочарованно застыли на палубе.

– Да это же Табаки! – воскликнул кто­то, вспомнив сказочного киплинговского шакала.

– Для шакала он слишком крупноват, – поправил другой. – И к тому же я ещё никогда не видел полосатого шакала.

– Кореша! А не кажется ли вам, что это кабанчик, – нашёлся другой умник. – Тоже ведь полосатый.

Но его тут же поправили:

– У кабанчика полоски поперечные, а у этого продольные. Не видишь, что ли, тыквенная ты башка!

Однако трудный спор всё же решил сам Авдеев.

– Не спорьте, братцы, – засмеялся он – Это обыкновенная гиена!

Старпом недавно был в Термезском зоопарке и вспомнил, что мельком видел там точно такого зверя.

– А ну­ка, посторонитесь! – Авдеев вытащил из­под бака длинную жердь и протянул её навстречу зверю.

Гиена мертвой хваткой вцепилась острыми зубами в конец жерди. Но подтянуть себя к палубе не давала – всякий раз отпускала «спасительную палочку». И тогда старпом скомандовал:

– Берите курс к берегу!

Так и плыла чубарая падальщица, держась зубами за жердь, вместе с буксиром к берегу. А когда совсем близко показалась песчаная коса и редкие кустарники, вдруг отпустила жердь и изо всех оставшихся сил зашлёпала лапами.

Команда засвистела, заулюлюкала. Гиена вскарабкалась на берег. Отряхнулась и зло зыркнула в сторону буксира и на своего спасителя, так и оставшегося в задумчивости стоять с шестом. Затем она повернулась полосатым боком и затрусила в сторону спасительных тугаев, в бывшие тигриные тростники Амударьи.

Как гиена очутилась в воде, так никто и не узнал…

Произошло это в конце шестидесятых годов прошлого века, в августе месяце. И никому тогда было неизвестно из матросов, что они видели редчайшего зверя, который обитает только в Африке и – на юге Узбекистана.

А сейчас гиена занесена в Красную книгу республики.